中国在贸易战中的秘密武器是一支已经彻底改变了制造业、由人工智能驱动的工业机器人大军。中国各地的工厂正在飞速实现自动化。工程师和电工们管理着机器人队伍，自动化的操作在降低制造成本的同时，提高了产品质量。
因此，中国的工厂将有能力让许多出口产品的价格保持在较低水平，从而在应对贸易战和特朗普总统的高关税方面占据优势。中国也正面临着来自欧盟以及巴西、印度、土耳其、泰国等发展中国家的新贸易壁垒。
中国工厂的自动化程度现已超过了美国、德国或日本的水平。据国际机器人联合会，中国平均到每万名制造业工人头上的工厂机器人数量仅次于韩国和新加坡。
中国的自动化进程得到了政策引导以及大规模的投入。随着机器人取代工人，即使在劳动力老龄化且人们越来越不愿意从事工业工作的情况下，自动化也能让中国继续主导大规模生产。
云幕智造是中国顶尖的人形机器人制造商之一，其创始人兼首席执行官贺亮说，中国下一步将努力把机器人技术打造成一个全新的商业领域。
“对人形机器人的期待是再造一个电动汽车产业，”他说。“所以从这个角度来讲，就是国家战略。”
机器人不仅正在取代汽车工厂的工人，甚至也在取代中国成千上万个小作坊的工人。
埃隆·李（音）在中国东南部的商业中心广州有一个路边作坊，雇佣了11名切割和焊接金属的工人，制造廉价的烤箱和烧烤设备。他目前正准备花逾29万元从一家中国公司购买一个带摄像头的机械臂。这个设备使用人工智能来观察工人如何将烤箱的各面焊接在一起，然后在最少的人工干预下重复那些动作。
仅仅四年前，同样的系统只能从国外的机器人公司进口，售价接近100万元。李先生说，“以前我想都不敢想”，并补充道，人类员工“只能折八个小时，但（机器）可以24小时的折”。
规模更大的公司在自动化方面的投入更大。
中国电动汽车制造商极氪在宁波的大型工厂四年前投产时就有500台机器人。现在，它的机器人数量已增加到820台，而且还计划增加更多。
自动平板车一边欢快地播放着肯尼·基的曲子，提醒人们它们正在靠近，一边将铝锭运到自动升降机下，升降机将铝锭吊到一个12米高的熔炉里，熔炉下面是一个中国制造的机器。铝锭熔化后，机器将铝铸造成各种车身面板和其他部件。更多的自动平板车、偶尔也有人工驾驶的叉车将这些零部件送进仓库。
还有其他机器人将面板运到装配线上，数百个机械臂在装配线上以最多16个一组的方式协同工作，像跳复杂的舞蹈那样将面板焊接成车身。这种焊接区是所谓的“黑灯工厂”，意思是机器人能在没有人工干预的情况下工作，无需开灯。
中国的工厂仍雇佣大量工人。即使已经实现自动化，工厂仍需要工人来检查质量，安装一些需要灵巧的手安装的部件，例如汽车线束。仍有些工作是摄像头和计算机无法独立完成的。在汽车喷漆之前，仍需要戴着手套的工人们用砂纸打磨掉车身上任何细微的瑕疵。
但一些后续的质量控制步骤也在人工智能的帮助下实现自动化。
在极氪装配线的末端，十几台高分辨率摄像机为每辆汽车拍照。计算机将这些图像与一个包含大量正确组装汽车图像的数据库进行比对，如果发现差异，会提醒工厂的工作人员。计算机完成这项任务只需几秒钟。
“我们大多数同事的工作就是坐在电脑显示器前，”极氪员工平基·吴（音）说。
极氪和其他中国汽车制造商也在利用人工智能，更高效地设计汽车及其功能。
设计师卡丽·李（音）在极氪位于上海的新办公楼里工作， 她使用人工智能来分析汽车内部不同表面的相交方式。
“我有更多的空闲时间来开拓思路，让自己去探索将哪些时尚潮流包括到汽车内饰中去，”李女士说。
美国的汽车工厂也使用自动化设备，但大部分设备来自中国。过去20年间，全球新建的汽车组装厂主要集中在中国本土，由此催生了一个庞大的配套自动化产业体系。
中国企业还收购了一些海外的先进机器人供应商，例如德国的库卡，并将大部分业务迁至中国。大众汽车在合肥的电动汽车厂一年前投产时只有一台机器人来自德国，其他1074台机器人都是在上海制造的。
中国在工厂机器人技术方面的快速发展一直是自上而下推动的。十年前开始的《中国制造2025》计划曾列出十个中国力争在全球具有竞争力的行业，机器人技术是其中之一。
例如，为了促使汽车行业思考如何使用有两个胳膊、两条腿的人形机器人，中国政府的官员们去年曾要求各大汽车制造商租一些机器人，把它们在装配厂如何完成任务的视频拍下来提交给政府。
这些视频需要拍好几次才能达到理想效果。机器人完成的只是一些基本任务，例如对仓库中的汽车零部件进行分类整理。但这项举措推动了汽车制造商在这方面的进展。
为展示对自动化的推进，北京市政府上周六举办了一场半程马拉松比赛，共有1.2万名人类选手和20台人形机器人参加。只有六台机器人最终完成了比赛，最快的机器人用的时间几乎是人类最快者的三倍。但这次比赛帮助引起了人们对机器人的关注。
上个月，中国的二号官员李强总理在向全国人大提交的政府工作报告中说，中国今年的计划包括“大力发展”智能机器人。中国的最高经济规划机构已宣布设立一个一万亿元的国家风险投资基金，用于支持机器人、人工智能，以及其他先进技术的发展。
过去四年里，政府控制的国有银行向工业借款人额外发放了惊人的13.6万亿元贷款，用于新厂建设和现有工厂设备的更新。
中国的大学每年培养约35万名机械工程专业毕业生，还有电工、焊工，以及其他专业技术人员。
相比之下，美国的大学每年培养约4.5万名机械工程师。
乔纳森·赫斯特是美国主要的机器人制造商Agility Robotics的联合创始人，也是公司的技术负责人，他说，找到技术熟练的员工一直是他面临的最大挑战之一。赫斯特说，他在匹兹堡的卡内基梅隆大学机器人研究所读研究生时，是仅有的两名机械工程专业的学生之一。
中国快速拥抱自动化的做法让一些中国工人担忧。
现年27岁的耿元杰（音）在极氪工厂驾驶叉车，他已在那里工作了两年。他说，自己之前在大众工厂工作，那里的机器人数量要少得多。现在他周围都是机器人，上12小时的班时几乎没有能谈话的同事。
“能感觉到，全都自动化，”耿先生看着一个自动平板车拉着汽车零件从他的叉车前驶过时说道。他表示，自己只有高中学历，这也许让他没有足够的资格去学习机器人编程课程，他担心自己的工作有朝一日将被机器人取代。
“（被替代）这种不是一个人担心，所有人都担心，”耿先生说。
一个多世纪以来，自动化一直对世界各地的工作岗位构成威胁，甚至导致一些岗位消失，这有时会导致自动化发展的放缓。在中国，阻碍自动化发展的障碍几乎比任何其他地方都少。中国没有独立的工会，中共的统治几乎没有给人留下发表异议的空间。
中国自动化进程背后的另一个因素是人口危机。
中国每年出生的新生儿数量与1987年相比已减少了近三分之二。与此同时，18岁年轻人中现在有三分之二进入高等院校读书，这种接受教育的程度已让新一代人渴望从事工厂劳动以外的工作。
“中国的人口红利已经结束，”咨询公司艾睿铂的亚洲工业主管戴加辉(Stephen Dyer)说。“他们现在面临人口萎缩的问题，唯一的出路是提高生产力。”
