先说四年制大学，根据美国教育统计中心（National Center for Education Statistics，NCES）2019年的数据，在全美4042所高等教育机构中，四年制大学有2703所，占66.9%，其中属于公办或非营利性私立大学的有2345所。卡内基基金会依据四年制大学颁发学位的层次以及学校的工作重点，将公办或非营利性私立大学分为以下四类：本科类院校（708所）；硕士类院校（678所）；专业性学院（649所）；研究型大学（310所）。
研究型大学的教学工作也堪称行业翘楚。除了进行本科教学、授予学士学位外，研究型大学都设有研究生院，可以授予硕士学位和博士学位。除了传统的文理教学，研究型大学通常也提供如工程、商务、医疗等专业领域的职业教育。
除四年制大学外，另一类院校也是美国高等教育的重要组成部分，即两年制社区学院。二战后，美国经济飞速发展，伴随着对专业技能劳动力的巨大需求，两年制社区学院应运而生。目前两年制社区学院的数量占美国高等教育机构总数的33.1%，其学生数占美国大学生总数的29.2%。
大部分社区学院是
与四年制大学相衔接的，相当于本科院校的一、二年级，不分专业，统一开设课程，毕业后学生带着学分转入本科院校三年级。社区学院既减轻了本科院校的压力，又方便学生就近入学。另外，社区学院还肩负着职业培训的任务，负责培养各种专门技术人员。
在美国的高等教育体系中，社区学院承载着教育普及、提供平等教育机会的重任。由于有了两年制社区学院，接受高等教育不再是少数人的专利。社区学院向低收入阶层敞开了高等教育的大门，为更多高中毕业生提供了进入大学学习和发展的机会。
以上提到的所有类型的高等教育机构，按其所有制和经费来源都可以被分为两大类：公立和私立。值得注意的是，美国没有直接隶属于联邦政府的国立大学（军事学院除外）。美国的公立大学均由州政府和地方政府出资建立，主要包括州立大学和社区学院。因此，公立大学直接隶属于州政府或地方政府，并受其管辖。
作为地方政府设置的教育机构，公立大学一项重要的使命是为当地居民提供接受高等教育的机会，提高当地居民的受教育程度。而美国的私立大学是由个人及私人团体（如基金会、企业等）资助建立的，并不直接接受政府的教育经费，也不归政府所有。鉴于私立大学的相对独立性，其治理模式一直没有发生太大的改变。相反，公立大学的管理制度则经常随着州政府和学校关系的变化而变化。
美国研究型大学中有五分之三是公立院校，私立大学仅占五分之二。但在顶级的研究型大学中，公立、私立几乎平分秋色。无论是公立还是私立大学，其办学模式、管理经验都有值得借鉴之处。因此，我不会刻意将二者分开讨论。
去年12月，长江商学院李伟教授曾在我组织的论坛上做了一个关于美国大学教育的分享，令人感触颇深。他用这张图说明全球知名科技人才（30后）的出生地，美国占比接近一半。导致这种现象的原因很复杂，但有一点应该是可以确定的，那就是世界一流研究型大学的贡献。
