考察各种世界大学排名，美国高校均位居前列。2021年U.S. News全球最佳大学排名前三的是哈佛、麻省理工和斯坦福，前十名中有八所来自美国；2020-2021QS世界大学排名中，前三名也是麻省理工、斯坦福和哈佛；2021泰晤士高等教育世界大学排名和2020软科世界大学学术排名中，位列前十的大学同样有八所来自美国。其中有几所美国大学的排名常年靠前，它们就是“常青藤盟校”。
常青藤联盟（Ivy League）最初指的是美国的八所高校于1954年组成的体育赛事联盟，后指由这八所大学组成并沿用“常青藤”这一名称的高校联盟，它们是：哈佛大学、宾夕法尼亚大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学、达特茅斯学院、布朗大学和康奈尔大学。这八所学校全部都是世界顶级的私立研究型大学，同时也是美国历史最悠久的大学。除康奈尔大学外，其他七所大学均创设于美国建国之前。
随着美国高等教育的发展，“常青藤”的内涵已不仅仅局限于最初的八所大学，而是更多地被视为美国一流名校的代名词。后来，美国也出现了很多围绕“常青藤”的其他说法，其中既有代表公立学校的“公立常青藤（Public lvies）”，也有代表文理学院的“小常青藤（Little lvies）”，还有同时涵盖公立和私立、大学和学院的“新常青藤（New lvies）”。各种“常青藤”联盟的构成映射出美国高等教育的多元性。
美国高等教育实行地方负责制，联邦政府的教育管理部门对高等教育的管理主要体现在宏观政策影响和资金支持上，各州高等教育的立法和监管权则掌握在州立法机构和州政府手中。在这种制度安排下，权力分散和自主办学成为美国大学治理的两大突出特点。正因如此，美国的高等教育机构种类繁多且各具特色。
美国高等教育机构分类一般参照卡内基分类法。这种分类法始于1976年，至今已存在40余年，经过7个版本的进化演变，对美国高等教育机构按学制、所有制、学位层次和教学内容等维度进行了多角度、多层次的分类，是学术界公认的最权威和全面的分类，也被社会各界所广泛接受。从学制上划分，美国高等院校分为四年制大学和两年制学院。四年制大学授予本科以上（含本科）学位，两年制学院授予大专学位。
先说四年制大学，根据美国教育统计中心（National Center for Education Statistics，NCES）2019年的数据，在全美4042所高等教育机构中，四年制大学有2703所，占66.9%，其中属于公办或非营利性私立大学的有2345所。卡内基基金会依据四年制大学颁发学位的层次以及学校的工作重点，将公办或非营利性私立大学分为以下四类：本科类院校（708所）；硕士类院校（678所）；专业性学院（649所）；研究型大学（310所）。
▲2019年美国高等教育机构数量（资料来源：NCES）
在这四类院校中，本科类院校、硕士类院校和专业性学院的工作重心是教学而非科研，因此被归类为教学型大学。其中，本科类院校主要开展本科教学，不设研究生院，以授予学士学位为主；硕士类院校除了提供本科生教学、授予学士学位外，还提供研究生教学、授予至少50个硕士学位；专业性学院也以教学工作为主，可授予特定专业领域的学士以上学位，包括神学院、医学院、健康护理学院、工程学院、技术学院、商学院、艺术学院和法学院等。
虽然从数量上看，教学型大学在四年制公办或非营利性大学中所占比例很高（86.8%），但代表美国高等教育真正水平的却是四年制大学中的另一类——研究型大学。在研究型大学中，科研和教学均为其工作重点，创造知识和传播知识是它的两大主要功能。美国现有310所研究型大学，尽管数量相对较少，但它们都在象牙塔的塔尖，代表着美国高等教育的最高层次。研究型大学从全世界招收科研人员从事前沿学术研究，创造新知识、新理念和新技术，培养创新型人才，不断推动着地区和国家的创新发展。按照科研活动密度（包括研究活动数量、研究人员数量和研究经费数量等），又可以将研究型大学分为三个等级：超密集型、密集型和一般型。美国久负盛名的一流大学都属于超密集型研究型大学，包括八所常青藤大学以及麻省理工学院、斯坦福大学这样的顶尖学府。
研究型大学的教学工作也堪称行业翘楚。除了进行本科教学、授予学士学位外，研究型大学都设有研究生院，可以授予硕士学位和博士学位。除了传统的文理教学，研究型大学通常也提供如工程、商务、医疗等专业领域的职业教育。
除四年制大学外，另一类院校也是美国高等教育的重要组成部分，即两年制社区学院。二战后，美国经济飞速发展，伴随着对专业技能劳动力的巨大需求，两年制社区学院应运而生。目前两年制社区学院的数量占美国高等教育机构总数的33.1%，其学生数占美国大学生总数的29.2%。
大部分社区学院是
与四年制大学相衔接的，相当于本科院校的一、二年级，不分专业，统一开设课程，毕业后学生带着学分转入本科院校三年级。社区学院既减轻了本科院校的压力，又方便学生就近入学。另外，社区学院还肩负着职业培训的任务，负责培养各种专门技术人员。
在美国的高等教育体系中，社区学院承载着教育普及、提供平等教育机会的重任。由于有了两年制社区学院，接受高等教育不再是少数人的专利。社区学院向低收入阶层敞开了高等教育的大门，为更多高中毕业生提供了进入大学学习和发展的机会。
以上提到的所有类型的高等教育机构，按其所有制和经费来源都可以被分为两大类：公立和私立。值得注意的是，美国没有直接隶属于联邦政府的国立大学（军事学院除外）。美国的公立大学均由州政府和地方政府出资建立，主要包括州立大学和社区学院。因此，公立大学直接隶属于州政府或地方政府，并受其管辖。
作为地方政府设置的教育机构，公立大学一项重要的使命是为当地居民提供接受高等教育的机会，提高当地居民的受教育程度。而美国的私立大学是由个人及私人团体（如基金会、企业等）资助建立的，并不直接接受政府的教育经费，也不归政府所有。鉴于私立大学的相对独立性，其治理模式一直没有发生太大的改变。相反，公立大学的管理制度则经常随着州政府和学校关系的变化而变化。
美国研究型大学中有五分之三是公立院校，私立大学仅占五分之二。但在顶级的研究型大学中，公立、私立几乎平分秋色。无论是公立还是私立大学，其办学模式、管理经验都有值得借鉴之处。因此，我不会刻意将二者分开讨论。
美国总统高等教育委员会在1947年提出，高等教育的目标是：“允许并鼓励每位公民、每位青年、每位成年人都能接受正式或非正式的教育，只要其天分允许”。如今，这个目标已被美国社会广泛认知和接受，成为普遍共识。
如果把美国高等教育体系比作一座高塔，人们首先看到的是它最顶端、最璀璨的部分，也就是哈佛、耶鲁、普林斯顿等世界著名大学。但如果没有社区学院、教学型大学等作为塔基和塔身，塔尖便成为了空中楼阁，不可能长久孤立地存在。因此，我们需要对这个体系有更加全面的了解与认知。但是，我还是将研究重点放在了美国310所研究型大学身上。与教学型大学和两年制学院相比，研究型大学在创新人才培养、基础原创性成果产出、知识流动与扩散以及产学研结合等方面发挥了更为突出的作用，推动着美国国家创新体系的不断更新、演进与变革。研究型大学的成功与否标志着一个国家是否有能力在国际竞争中占领一席之地。从这个意义来看，对研究型大学的探讨具有非常重要的现实意义。
去年12月，长江商学院李伟教授曾在我组织的论坛上做了一个关于美国大学教育的分享，令人感触颇深。他用这张图说明全球知名科技人才（30后）的出生地，美国占比接近一半。导致这种现象的原因很复杂，但有一点应该是可以确定的，那就是世界一流研究型大学的贡献。
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