加拿大环球邮报日前发表了一篇 Alex Hutchinson 的文章。他是耐力运动方面的专家。文章说，运动对延缓大脑衰老大有裨益，它能激发释放一种神经化学递质，有助于避免认知能力衰退。关于这个话题的研究和新闻报道数不胜数。
而另一方面，运动对成长中的大脑的影响却不那么为人所知。美国运动医学学会（ACSM）的官方期刊《体育运动中的医药和科学》（MSSE）2025年1月14日发表的研究结果证明，运动习惯能促进青少年的认知功能，但并不是所有的运动都同样有收益。要想最大程度地促进你的大脑发育，你需要参加一些迫使你快速思考的活动。
由神经科学家瓦朗吉斯（Eleanna Varangis）领导的密歇根大学研究小组分析了青少年大脑认知发展研究的数据，该研究对11,869 名9至10岁的少年进行了全面的认知测试，并收集了他们参加体育运动和其他课外活动的数据。
他们想探究的关键区别在于 “开放技能”（open skill）运动 和 “封闭技能”（closed skill）运动 之间的差异。开放式技能运动，如足球和篮球，需要在瞬息万变的环境中面对不可预测的对手做出快速决策。而封闭技能运动，如跑步和高尔夫，则更多的是重复和可预测动作。
在开放式技能运动中，优秀的运动员需要心灵感应般的能力： 他们知道队友在哪里，对手要做什么，球（或冰球）会飞向哪里。这需要卓越的执行功能，这是一套高级大脑功能，包括高超的认知灵活性、工作记忆和排除干扰的能力。
在2010年温哥华冬奥会男子冰球决赛中，加拿大队头号球星克罗斯比（Sidney Crosby）在加时赛打入制胜金球，3-2绝杀美国队，夺得金牌，成为加拿大的英雄。他也多次在 NHL 联赛中带领匹兹堡企鹅队获得过斯坦利杯。神经科学家瓦朗吉斯和她的同事们明白，球星克罗斯比可能天生就拥有超乎常人的执行功能，但他们想知道，仅仅进行开放式技能运动是否就能培养普通人的这些能力，尤其是那些大脑仍在发育的青少年。
研究中的青少年被分为三组。一组经常参加开放式技能运动。第二组经常参加封闭式技能运动。第三组不参加体育运动，但有其他非体育爱好，如音乐、艺术、戏剧或国际象棋等。
在考虑家庭收入等影响因素后，就语言和反应速度等一般认知领域而言，三组青少年之间没有差异。但在几种不同的执行功能测试中，开放式技能运动组的表现明显更好。
尤其是在工作记忆、注意力控制和过滤干扰的能力测试中，开放式技能运动组运动员表现明显出色。神经科学家瓦朗吉斯和她的同事认为，这些进步是大脑不同区域之间更好的连接以及神经信号在这些神经网络中更有效传播的结果。
这并不是说跑步、骑自行车和游泳等封闭式技能运动对大脑没有益处。封闭式技能运动组在记忆任务中的表现确实优于非运动组，这与其他研究显示有氧健身能增强大脑海马体（hippocampus，主管记忆）的功能相吻合。研究一致发现，较高的有氧健身水平能促进包括执行能力在内的多个大脑认知功能。
这也并不意味着每个人都需要参加躲避球或网球运动，才能拥有健康的大脑。例如，蒙特利尔大学以前的研究发现，“大肌肉运动技能 ”（gross motor skills）训练对认知功能有好处，这种训练涉及更多非正统的体育活动，如杂耍游戏、障碍赛和投球等。
对青少年们来说，在操场、公园或家门口自由进行户外活动，也能收获开放式技能运动项目的许多益处。重点不在于他们能否掌握 “带球过人”（pick-and-roll）这类复杂的技能，而在于让他们的大脑和身体协同工作。神经科学告诉我们，这对他们有好处；希望他们自己也会觉得这很有趣。
