贺锦丽副总统以一种空洞无物、似是而非、几乎像讽刺漫画一般的方式回答问题，这样的例子很多，从她那些平淡乏味的演讲中很容易得出这样的结论：她之所以迟迟没有同一位严肃记者进行一对一的面谈，是因为她在没有脚本的情况下不够灵活，也没有熟练掌握必要的事实。反正共和党整天这么说。
但这种评估忽略了她在2020年与时任副总统迈克·彭斯辩论中的表现。还记得吗？那次交锋干系重大，其风险不亚于任何重量级电视台的采访，但她做得很好。事实上，不止是“很好”。辩论后对观众的几项调查，包括一项538的调查和一项CNN的调查，都认为贺锦丽赢了。诚然，彭斯当时头上落了一只苍蝇，要和他抢风头，但她毕竟是赢了。他在国家政治舞台上的时间比她长，而她一点也不漏破绽。
正因如此，特朗普最近抱怨并威胁退出计划于9月10日举行的ABC新闻辩论是完全合理的。他应该犹豫。事实上，他应该感到害怕。
尽管他对自己过去的辩论表现进行了荒唐的吹嘘，但其中许多都是可笑的——幼稚的嘲弄、无与伦比的谎言、愠怒、发火、目露凶光和幸灾乐祸的结合。你知道橄榄球员在一场势均力敌的比赛的第四节达阵得分时跳的那种卡通式的舞蹈吗？那就是辩论台上的特朗普，唯一区别是他没达阵。他的球甚至根本没有往前推进。
我指的是他在2016年共和党总统候选人提名竞争对手面前的滑稽行为，在当年的大选中与希拉里·克林顿的三次对峙，以及在2020年大选中与乔·拜登的两次对峙。（他跳过了2024年的共和党初选辩论——鉴于他领先于其他候选人，这是明智的。）
现在想象一下特朗普对阵贺锦丽。他的讲台不会比一个黑人女性的讲台更大，他不能比她站得更高，邀请函上的印章也不会更加闪亮。想象一下他会感到的受辱和不快。
实际上，你不用想象。他坚持认为她捏造了自己的观众规模，她不是真正的黑人，他比她漂亮，她通过某种政变推翻了拜登——以己度人，是吧？——这已经很说明问题了。还有他一直念错她的名字，他的发音就像是在跺脚。所有这些都证实了贺锦丽以一种特殊而有力的方式让他感到不安。
这让她在辩论中比他更有优势，前提是她能保持迄今为止在这个总统竞选速成班中表现出的自律和沉着。她越是保持冷静，他就越会失去冷静。他和她的顾问们都知道这一点：这就是为什么贺锦丽阵营要求在两位候选人在对方讲话时无需将麦克风静音，而特朗普阵营则相反。所有参与其中的人（也许特朗普除外）都认识到他是多么易燃易爆；只是一方想点火，而另一方在找灭火器。
贺锦丽正好赶上了对她来说最佳的时机与特朗普对阵——因为他屡屡显露低迷的样子。他确实在犯奇怪的错误，做出奇怪的选择。你不能靠编造乘直升机飞行的经历和从未发生过的秘密对话来成为一个新闻周期的赢家，也不能靠与迷恋动物尸体的小罗伯特·F·肯尼迪联手来去掉“怪人”的标签，将和肯尼迪一起成为特朗普过渡团队成员的，看起来会包括……热爱专制的前国会议员图尔西·加巴德。特朗普、肯尼迪、加巴德：这是一场来自地狱的晚宴。或者是烤肉派对，因为特朗普经常臆想有关汉尼拔·莱克特的事。
他在6月27日与拜登的辩论中取得了突破，拜登惊人的不稳定让人们忽视了特朗普令人难堪的谎言。但特朗普不太可能再这么幸运了。贺锦丽很可能会对自己多次改变的立场做出不充分或难以令人信服的解释，她可能会退回到轻描淡写的陈词滥调中。在2019年的民主党初选辩论中，她既有强势时刻，也有弱势时刻——到2020年初，在艾奥瓦州预选会议之前，她退出了竞选。
但她最近的亮相都没有像拜登两个月前那样令人困惑。这预示着她比特朗普更具总统风范。
诚然，这是一个很低的标准。但这就是重点。特朗普在2016年与克林顿的对决或2020年与拜登的对决都没有给自己带来任何好处。为什么他在贺锦丽面前会有更好的表现？她的弱点和缺点是一个专注而凶狠的辩论者可以利用的，但特朗普从来都不是这样的辩论者，没理由相信他现在会变成这样的人。他更老了。他更刻薄了——刻薄到了最大极限。他还更愤怒了（同样在最大极限）。
他正在咆哮着走向威风扫地的结局。在这个充满精彩的大选年，这应该是一个格外精彩的时刻。
弗兰克·布鲁尼(Frank Bruni)是杜克大学新闻学和公共政策教授，著有《The Age of Grievance》一书，也是时报观点作者。欢迎订阅他的每周新闻电邮，或在Instagram、Threads、Twitter和Facebook上关注他。
