“我们第一次有了可以做实验的技术,而不是问牧师和哲学家(来回答这种问题),”吉尔·塔特在十年前接受采访时说。她在念研究生时读过这份报告,后来毕生致力于寻找地外文明的研究。
上周,中国天文学家探测到了具有地外文明特征的无线电信号的消息在世界上传开,让我想起了独眼巨人和受其启发的工作。中国探测到的信号频率为140.604兆赫兹,带宽非常窄,自然界本身通常无法实现这种精确度。
中国天文学家的探测使用了全称为“500米口径球面射电望远镜”(英文缩写FAST,中文俗称“中国天眼”)的巨型新望远镜。望远镜指向一颗名为开普勒438 b的系外行星,这颗岩石行星的大小约为地球的1.5倍,在天琴座的开普勒438红矮星的所谓宜居带内的轨道上运行,天琴座距离地球数百光年。据估计,这颗行星的表面温度为2.8摄氏度,让其成为可能存在生命的候选者。
然而,报道这一发现的官方报纸《科技日报》上的文章很快就消失了。中国的天文学家们已在给这个结果泼冷水。
跟踪中国空间和天文学进展的记者安德鲁·琼斯援引中国地外文明搜寻的首席科学家张同杰的话说,“可疑信号是某种无线电干扰的可能性也非常高,需要进一步的确认或排查。这可能是个漫长的过程。”
加州大学伯克利分校的丹·沃西默是一篇关于这种信号的科学论文的作者之一,他的说法更直率。
“这些信号来自无线电干扰;它们是地球人的无线电污染造成的,而不是来自外星人,”他在一封电子邮件中写道。
这是一个大家并不陌生的故事。半个世纪以来,搜寻地外文明计划(缩写为SETI)就像打地鼠游戏,先找到有希望的信号,然后再追踪到轨道卫星、微波炉和其他地球来源。1960年,德雷克本人用射电望远镜对准了一对恒星,很快他就以为自己淘到了金子,结果却发现信号来自一个雷达的干扰。