据国际教育研究所（IIE)的统计，2011-2012学年有194,029名中国留学生在美国大学注册，占所有外国留学生的25%。这个人数比上一年增长了23%，更比十年前增长了207%。在本科而非研究生的层面，增长幅度就更快，达到31%。
对普通中国家庭而言，让子女去美国接受高等教育无异于是巨大的冒险。IIE的统计显示，60%以上中国学生的费用来自家庭。美国学生往往可以享受相对低得多的本州学费并领取各种财政援助及奖学金，而大多数中国学生必须自己支付全额学费和生活费，其中仅四年的学费就高约20万美元，这个数字还没有计生活费和各种捐税、旅费等。
还在拿到美国学校录取通知书前，中国学生就有不小的投入。毕业于杜克大学（Duke University）、今年23岁的范小姐现在纽约贝莱德（BlackRock）公司的资产管理部门工作。当年申请入学时，身在上海的她曾花了几千美元参加托福与SAT培训班，雇请英语家教，以及飞往香港与韩国首尔考SAT，因为SAT不在中国内地举行。
据中国教育部统计，2005年到2010年，海外回归的留学人员增长了375％，达到134，800人。智联招聘最近的一项调查发现，72％的中国留学生从国外大学毕业后马上回国或短期工作后回国。
但是，美国大学文凭并不意味着是在中国就业的金饭碗。智联招聘的调查还发现，逾70％的雇主说他们不会特别优待海归，近8％的雇主说他们避免雇请海归，因为海归们的薪水期望高于他们的工资水平，并缺乏他们需要的人脉。
来自中国海南的北卡罗莱纳州立大学学生郏佳琳。美国加州圣巴巴拉大学（University of California-Santa Barbara）经济学博士生孙薇(音译）的最新研究发现，海归创业的成功率和利润率都低于留在国内受教育的同代创业者。留学期间没有建立国内人脉的机会，而海外所受的训练与中国市场的需求有太大差异。“在美国教育上的所有投资都是值得的，因为这为国家的发展积累了人力资本，对中国好。学生自己和父母要看到这笔投资的（经济）回报还需要更长时间。”孙薇说，“但从长远来看，他们会有更大的成功。”
横跨太平洋追求美国学位的中国学生，往往发现自己与这个完全陌生的文化的种种错位。美国大学的管理者认为，中国应试教育培养的死记硬背习惯，与美国教育对分析能力和独立思考的要求背道而驰。中国学生的大量聚集更使得他们能够形成自己的小圈子，在周末关门复习书本作业，把自己隔绝于美国大学中五花八门、生机勃勃的社会文化活动之外。
