这些患者的免疫系统受到损害，无法像健康人一样抵御病菌。是什么引发了这一神秘疾病尚不清楚，但是其似乎并不会传染。
美国全国过敏与传染病研究所（U.S. National Institute of Allergy and Infectious Diseases）的科学家莎拉‧布朗（Sarah Browne）博士表示，这是另外一种并非来自遗传的后天性免疫缺陷，但其不会像艾滋病那样通过病毒传染。
这种新疾病的大部分病例自2004年以来出现在泰国和台湾，布朗领导了相关的研究，研究报告发表在8月23日的《新英格兰医学杂志》（New England Journal of Medicine）上。
威斯康辛大学（University of Wisconsin）的丹尼斯•真希（Dennis Maki）教授表示，这绝对是令人着迷的，在过去10年里他可能至少看到过三名可能罹患此病的患者。但是真希认为仍然可能是某种感染触发了这种疾病，尽管这种疾病本身似乎并没有在人与人之间传染。
布朗表示，这种疾病的平均发生年龄约为50岁，并且不会在家中扩散，因此不太可能是单一基因导致。一些患者已经死于严重感染，但是布朗尚不能估计相关的数量。
62岁的Kim Nguyen是一名来自越南的缝纫工，自1975年以来她一直生活在美国的田纳西州，当她在2009年因为持续发烧，全身骨骼感染以及其他怪异的症状前往医院寻求帮助时，她的病情已经非常严重。数年来她的病情一直反复，她曾经在1995年和2009年初去过越南。
田纳西州Jackson诊所（Jackson Clinic）的家庭医生Carlton Hays Jr称，Nguyen因为感染这一疾病而日益消瘦，咋一看她似乎是得了肺结核，但其实并不是。
此后Nguyen被转给了全国健康研究所的一直追踪类此病例的专家。她在马里兰州贝塞斯达的NIH医院度过了近一年的时间，现在正在那里接受监测和进一步的治疗。
Nguyen8月22日称，她现在感觉已经好多了，但是在她生病时她感觉头晕、头疼、几乎要跌倒，她不能吃任何东西。
艾滋病是一种特殊的疾病，其代表着获得性免疫缺陷综合症。这意味着一个人一生的免疫系统受到损害，但并不是像“泡泡儿”（bubble babies）那样一出生就无法抵御病菌。
引起艾滋病的病毒HIV破坏了免疫系统的关键卫士——T细胞，从而导致各种损害。这种新疾病并未影响这些细胞，但却导致了不同类型的损害。布朗对台湾和泰国的逾200人进行研究后，发现大部分罹患此病的人生成了被称为自身抗体的物质，从而阻断了帮助人体清除感染的化学信号γ干扰素（interferon-gamma）。
阻断这一信号会使艾滋病患者等人群容易受到病毒、真菌感染和寄生虫，尤其是分歧杆菌（mycobacteria）的侵害。由于是在生命后期发病，并且不知道为什么或是如何发病，因此研究人员将这种新疾病称为“成人发病”（adult-onset）免疫缺陷综合症。
布朗称，从根本上来说，研究人员并不知道是什么引起患者生成了这种抗体。使用抗生素对抗这种疾病也并不总是有效，因此医生们尝试了各种其他的方法，包括使用癌症药物帮助抑制抗体生成。一旦感染被控制住，一些患者的痛苦就会减轻，但是研究人员认为有缺陷的免疫系统有可能是一种慢性疾病。
事实上，到目前为止几乎所有的患者都是曾在亚洲生活过，或是在亚洲出生的人士，这表明可能是遗传因子和环境中的一些东西，例如感染引发了这种新疾病。
第一个病例是出现在2004年，布朗的研究在6个月内征募到大约100人。布朗称，研究人员知道那里还有许多这样的患者，包括在一些国家中被误诊为肺结核的许多病例。
