一个新生命的呱呱坠地总是令人喜悦的，从那时起，他（她）的大脑功能将逐渐走向“人生巅峰”，然后，不知从何时起，开始衰退……
长期以来，普遍观点认为注意力等就如同其他生理指标一样，会随着年龄增长而逐渐衰退。虽然在表现上存在较大的个体差异，但这是我们每个人不得不面对的一个悲伤的事实。
近日，发表在《Nature Human Behaviour》上的一项研究中，来自美国乔治城大学、普林斯顿大学和德国波茨坦大学的研究人员对超过700个老人的研究发现，从50岁起，两个关键的大脑功能，即注意力和执行功能，不但不会衰退，反而会改善。这两个脑功能是记忆、决策和自我控制的基础，甚至在导航、数学、语言和阅读中也发挥着至关重要的作用。
该研究结果令人眼前一亮，并对我们应该如何看待衰老产生了重要影响。
此前一些小规模研究已提出了类似观点，这项更大规模的研究提供了更充分的证据。由于预期寿命的大幅增加，进一步了解与年龄相关的认知变化变得越发重要。
研究人员认为，注意力和执行功能会随着年龄的增长而改善，可能是因为我们在生活中不断实践这些技能，积累了经验。全球人口都在经历快速老龄化，因此，有意地提升这些能力将有助于防止大脑衰退。
到2050年，全世界的痴呆症病例预计将增加三倍，达到1.5亿左右。由于看不到治愈的希望（没有有效药物或疗法），人们将越来越关注并遵循可以降低痴呆症风险的生活方式。
30多年前，认知神经科学家Michael Posner在大量认知心理学和生物学研究基础上提出了“注意”（注意力）的网络学说。
Michael Posner
他认为在认知、神经网络和神经递质等水平上，注意并不是一个单一的神经网络系统，而是由具有不同神经结构基础和功能的警觉（alerting）、定向（orienting）和执行控制（executive attention）网络构成。
每一个网络都相互独立且具有不同特征，并依赖于不同的大脑区域和不同的神经化学物质和基因。因此，可以表明独特的衰老模式。
警觉的特点是提高警惕和准备状态，以对收到的信息做出响应；定向涉及将大脑资源转移到空间中的特定位置；执行控制将分散注意力的信息或相互冲突的信息拒之门外，使我们能够专注于什么是重要的。
在这项研究中，研究人员招募了702名58至98岁的参与者，这个年龄段通常是认知在衰老过程中变化最大的时候。他们研究了参与者的警觉、定向和执行控制这三个与注意有关的大脑网络。
该研究第一作者、波茨坦大学的Joao Verissimo博士解释说：“我们经常使用这三个注意力网络。例如，当你驾驶汽车时，‘警觉’是你在接近一个十字路口时增加的准备。‘定位’能力发生在你将注意力转移到一个意外的运动上，例如一个行人。‘执行’允许你抑制诸如鸟类或广告牌之类的干扰，这样你就可以集中精力驾驶。”
值得注意的是，只有警觉功能被发现会随着年龄的增长而下降。相反，定向和执行控制功能实际上都变得越来越好。
研究人员解释说，这两种功能使人们能有选择地关注对象，并通过终身的练习得到改善。这种改善可以大到足以超过任何潜在的神经减少。
相比之下，警觉功能可能会下降，因为这种基本的警惕和准备状态并没有随着实践经验而得到改善。
Verissimo说：“由于参与者数量相对较多，而且我们排除了许多其他解释，这些发现应该是可靠的，因此可能适用的范围相当广泛。”
总之，该研究表明，虽然警觉效率显示出从中年到老年与年龄相关的下降，但注意力/执行功能的各个方面不仅能抵抗与年龄有关的衰退，甚至还能显示出改善。这些改善在很大程度上是由终生经验来决定的。因此，考虑到经验对改善定向和执行功能的可能影响，该研究结果可能为转化抗衰老的实际益处开辟了新的途径，使健康老龄化成为可能。
论文链接：
https://www.nature.com/articles/s41562-021-01169-7
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- 作者｜生物技术君
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