普京的果断行动让奥巴马总统措手不及。
奥巴马誓言美国绝不会承认俄罗斯吞并克里米亚的行径，并实施了经济制裁，但据他的助手后来描述，奥巴马对腐败猖獗的乌克兰政府持怀疑态度。
奥巴马也在2016年的一次采访中表示，就乌克兰问题与普京针锋相对是没有意义的。
在2014年至2016年间，奥巴马政府向乌克兰提供了超过13亿美元的援助，但当拜登和克里在内的国家安全小组提议向乌克兰运送武器时，奥巴马拒绝了。
时任副国务卿、现任美国最高外交官的布林肯正是奥巴马的支持者之一。
2015年初，时任副国务卿的布林肯曾表示，向乌克兰提供军事援助“对俄罗斯来说正中下怀，因为它就在乌克兰隔壁”。
他还表示，美国的任何援助“都可能会让俄罗斯拿出对等行动，然后翻倍、三倍、四倍加码”。
无论是奥巴马政府还是重要的欧洲盟友，都不认为乌克兰为加入北约做好了准备。但随着欧洲国家寻求与俄罗斯维持贸易往来和能源协议，美国和欧洲盟友的紧张关系也在加剧。
国务院一位高级官员的一次通话暴露了这种分裂，他粗暴地批评了欧洲领导人援助乌克兰的方式。2014年2月，那次通话的泄露录音被发布到YouTube上，人们普遍认为是俄罗斯在试图挑起美欧之间的不和。
然而，就与其他问题一样，乌克兰问题也严重影响了奥巴马更广泛议程的推进。
“在乌克兰问题上开展外交活动所需的时间和精力，与美国在世界其他地区需要进行的投入难以协调，特别是在2014年夏天ISIS占领了伊拉克和叙利亚的大部分地区之后，”时任五角大楼高级官员的德里克·霍尔莱特在他关于奥巴马外交政策的书中写道。
霍尔莱特现在是布林肯在国务院的高级顾问。
“帮我们一个忙”
在2019年4月的乌克兰总统选举中，前喜剧演员弗拉基米尔·泽连斯基以反腐败承诺为竞选纲领赢得了压倒性胜利。
上台后，他转而与普京谈判，以图结束乌克兰东部顿巴斯地区的战争。
乌克兰新总统“知道他需要美国和美国总统的支持”，小威廉·泰勒说。在他的前任玛丽·约瓦诺维奇被特朗普的命令逼走后，泰勒于那年6月开始了他的第二次驻乌克兰大使之旅。
泽连斯基试图安排在白宫与特朗普会面。但特朗普甚至在上任之前就对乌克兰持负面看法，部分是受其前竞选主席保罗·马纳福特的影响。马纳福特曾为一个俄罗斯支持的乌克兰政党做顾问，从中获取了6000多万美元。
特朗普的观点在与普京和匈牙利独裁总理欧尔班·维克托的会晤中得到了强化。特朗普公开表达对普京的仰慕。
特朗普的亲密助手，尤其是他当时的私人律师鲁道夫·朱利安尼，敦促总统让泽连斯基展开两项调查：一项是针对特朗普的主要政治对手拜登，调查他在乌克兰的行为是否与其子亨特·拜登的商业交易有关；另一项则基于一个已被揭穿的阴谋论，即是乌克兰而非俄罗斯干预了2016年大选，以帮助希拉里·克林顿。特朗普之所以支持这一理论，是因为它能破坏美国情报界关于俄罗斯在干预并帮助他的发现。
但美国的政策却截然不同。2017年12月早些时候，在国家安全助手和国会的压力下，特朗普同意了一件奥巴马不会做的事：批准向乌克兰出售标枪反坦克导弹。
但国会调查人员后来发现，在2019年年中，白宫冻结了对乌克兰的3.91亿美元军事援助，包括标枪导弹，以便为特朗普的要求增加筹码。此举阻挠了乌克兰对俄罗斯支持的分裂分子的战争。
“他们无法理解为什么要搁置它，”泰勒说。
这为7月25日特朗普和泽连斯基之间的决定性通话奠定了基础。“我希望你帮我们一个忙，”特朗普说。他要求进行这两项调查。
泽连斯基和他的助手们感到困惑。“美国政府的其他部门都非常支持乌克兰，”泰勒说。“但从最高层来看，总统传达了不同的信息和条件。”
泽伦斯基定于9月接受CNN的采访，宣布进行特朗普要求的一项或两项调查，以满足这位美国总统。但采访并未发生，因为记者已经开始报道暂停军事援助的情况，而同情乌克兰的议员们一直坚持向白宫询问暂停援助的情况。有人举报了7月的通话，9月9日，三个众议院委员会在审查了举报后，宣布对施压活动展开调查。
特朗普政府于9月11日发放了援助。
2020年1月31日，国务卿迈克·庞皮欧在基辅会见了泽连斯基，这是自前一年9月宣布对特朗普进行弹劾调查以来，美国高层官员首次会见泽连斯基的内阁官员。参议院的审判正在进行中。
在那几天前，庞皮欧在接受NPR记者采访时大发雷霆，要求她在一张没有标记的地图上标出乌克兰，并大喊“你认为美国人关心”乌克兰吗？——在乌克兰一词之前有一个不雅用词。
然而在基辅的总统官邸，庞皮欧与泽连斯基并肩站立，表示美国支持乌克兰的承诺“不会动摇”。
但伤害已经发生，约瓦诺维奇在上个月接受采访时说，泽连斯基当时已经不相信美国是一个值得信赖的盟友。
“试图利用我们的国家安全政策来推进特朗普总统的个人和政治议程不仅是错误的，而且对双边关系着实有害，”她说。“它影响了泽连斯基处理外交政策的方式。”
多名前美国官员表示，在所有这些干扰下，普京无疑看到了华盛顿的弱点。
拜登与普京
受疫情和经济影响，乌克兰并非拜登的优先事项。但布林肯于2021年5月访问了基辅，并传达了支持信息。
在连绵不断的雨中，布林肯和乌克兰外交部长德米特罗·库列巴一同步行前往圣米迦勒金顶修道院外的战争纪念墙，那上面展示着在顿巴斯与俄罗斯交战中阵亡士兵的照片。
但他也带着责之切的心态去了基辅，决心敦促乌克兰做出政治和经济变革——这是在拜登身为副总统并负责与该国关系时的核心问题。
就在访问之前，泽连斯基的政府已经更换了最大的国有能源公司的首席执行官，西方官员称赞他的透明度。国务院谴责此举是乌克兰领导人违反善政做法的“最新例证”。在基辅，布林肯告诉记者，他正在敦促乌克兰通过“建立机构、推进改革、打击腐败”来加强自身实力。
布林肯说，这些担忧在俄罗斯日益增长的军事威胁面前相形失色，华盛顿正在“非常、非常密切地”关注这一威胁。普京已经开始在乌克兰边境集结军队。到秋天，军力接近10万。
今年1月，布林肯匆忙返回基辅进行更多磋商，然后匆忙安排在日内瓦与俄罗斯外交部长谢尔盖·拉夫罗夫会面，为避免战争做出最后的努力。
但俄罗斯不会被吓倒，华盛顿和莫斯科之间的高层接触自那时以来一直极为有限。
相比之下，布林肯经常与库列巴交谈，传达美国的支持——自乌克兰宣布独立以来的三十年来，至少在援助方面，美国现在的支持比任何时候都要多。
3月5日，布林肯刚从波兰边境踏入乌克兰时告诉他：“世界与你同在。”
他说：“我们与乌克兰一同进退——不管是哪种方式，短期、中期、长期。”
库列巴提到了对俄罗斯入侵的“前所未有的迅速反应”，并感谢布林肯的支持。
“但是，”他说，“这必须继续下去。”
