在不久的将来，地球上的人类是否将变得越来越少？
这听上去像是天方夜谭：数十年来，人们一直被灌输着“人口爆炸”的理论——不断膨胀的人口将消耗完地球的资源。联合国2015年的报告预测：2023年世界人口将冲破80亿大关，到21世纪末将达到峰值110亿，之后才开始下降。
然而，人口的“峰值”和“下降”都可能比预期的更早到来。
从东亚到欧洲、从美国到巴西，地球上的大部分地区出现了新生儿数量大幅下滑的现象——美国人口增长率80年来最低，韩国则首次出现人口负增长。
在过去一段时间里，越来越多的政府和人口学家意识到：未来的30年将出现本世纪的重大决定性事件(也是人类历史上的一个重大决定性事件)，那就是全球人口总量开始下降。而这个过程一旦开始，就不会结束，且我们这一代人有生之年就将见到这一拐点。
正因如此，实际上我们要面临的挑战不是人口爆炸，而是人口萧条——种群无情“败落”下去，它跨越了人种、民族、文化、地域，是 “人类”物种的一个大趋势。
这是以前从未发生过的事情。
全球人口下降的趋势是否属实？若是如此，又是什么原因造成的？人类社会会发生怎样根本性的变化？这又意味着什么？为此，澎湃新闻（www.thepaper.cn）记者专访了欧美亚多国已研究该问题数十年的人口专家、求教亲自考察多国实况的民调专家、翻阅权威科学研究报告，试图向读者展现对这一问题的初步求证结果。
许多人或许认为，人口减少是一件好事。然而，答案可能并不像他们想象的那么简单。人口减少的影响极为复杂而深刻，是一个会影响国家和社会发展的根本问题。
今天出生的儿童将在成年时遭遇人口下降的全面冲击。专家告诉我们，那时的他们不一定更易找工作或变得更富裕，他们将生活在一个慢慢变老的城市化世界中，乡村和地方将日趋凋敝直至消失，世界的格局也将发生变化。
“人口减少就像是地平线上已可以望见的海啸，转眼就将冲到我们眼前。”一位人口专家对澎湃新闻（www.thepaper.cn）说。
全球将面临人口结构巨变
“空荡荡的地球”太夸张吗？
人们觉得全球人口下降的消息令人震惊这一点其实并不奇怪。
“要人们认识到人口减少的趋势很困难，因为所有的舆论都仍在强调人口爆炸的理论，就连《复仇者联盟》电影中的灭霸都认为要消灭宇宙中一半的人口来恢复自然的平衡。”全球最大的调研公司之一益普索（Ipsos）公共事务CEO 达雷尔·布里克（Darrell Bricker）对澎湃新闻说。
早在两百多年前，英国著名人口学家马尔萨斯（Thomas Robert Malthus）就曾预言，由于人口的增长快于食物供给的增加，人类将面临“人口爆炸”的灾难。在他的那个时代，地球人口首次达到了10亿。一个世纪后，全球人口达到了20亿。
马尔萨斯的人口理论一度被许多国家所接纳。直到上世纪60年代，美国斯坦福大学保罗·R·埃里希教授还在畅销书《人口炸弹》中预测，人口过剩将在1970年代和1980年代引发全球饥荒，并主张立即采取行动限制人口增长。
今天，全世界人口已达到78亿。然而，如今大部分人都比马尔萨斯时代的英格兰穷人更长寿、更健康。事实证明，马尔萨斯忽视了科技进步和社会生产力的发展对解决人口增长问题的作用。
2015年，联合国预测，地球人口总量将在今后三十年里增加20亿，2050年将达到97亿，并在2100年达到110亿的峰值，随后再开始下降。
然而，越来越多的人口统计学家认为，联合国的数字高估得太多了。他们认为，更可能出现的情况是，地球的人口将在2040-2060年之间的某个时间点达到90亿上下的峰值，接着便开始减少。到21世纪末，全球人口或将回到现在的人口数量，并稳步走低。
改变这一切的关键在于全世界几乎所有地方的生育率都在暴跌，而且进展的速度比大多数人想象中的要快得多。这种现象被人口学家形容为“历史上最令人震惊的全球性变化之一”。
去年7月，美国华盛顿大学的研究人员在国际顶尖医学期刊《柳叶刀》（Lancet）上发表了题为“2017年至2100年195个国家和地区的生育率、死亡率、移民和人口情景的预测”，他们分析称到2100年，全球人口将达88亿，这比联合国目前的预测少了20亿，而生育率的下降和人口老龄化会重新塑造人类社会和全球格局。
柳叶刀研究预测2017-2100年间，这些国家人口变化
研究称，到本世纪末，除非有大量移民涌入，全球195个国家中有183个将跌破保持人口水平的替代率临界值，包括中国、日本、泰国、韩国、西班牙、意大利、葡萄牙和波兰在内的20多个国家的人口将减少一半。
2019年，布里克和加拿大《环球邮报》的资深记者、专栏作家约翰·伊比森（John Ibbitson）在花了三年时间环游全世界后得出了相近的结论——到2050年前后，或者更早，人类将迎来全球人口拐点。
“未来人口下降趋势几乎是不可遏制的。在许多发达国家和发展中国家，人口下降已经是进行时。我们正在面临一个急剧缩水的地球村。”布里克对澎湃新闻说。布里克早年毕业于加拿大卡尔顿大学，获政治学博士学位，是社会调研以及政治选举预测领域的专家，曾作为公众意见研究总监服务于加拿大总理办公室。
布里克对于人口问题的思考，最早开始于自己过去数十年工作中的所见所闻。“世界各地的人们告诉我和传统人口爆炸理论相反的事实，我心中一直在问，这是真的吗 ？”足足三年时间里，布里克和他的同伴利用工作出差间隙调查，足迹遍及六大洲的多座城市：布鲁塞尔、首尔、内罗毕、圣保罗、孟买、北京、堪培拉和维也纳等地。他们与当地政府官员、大学校园、研究机构和贫民窟里形形色色的年轻人进行了深度交流，其研究成果最后汇成了一本名字令人打冷颤的书——《空荡荡的地球》（Empty Planet）。
在布里克看来，人口萎缩趋势对人类文明的影响，要远比气候变化更加确定，也更加深远。“在未来一两百年里，虽然环保努力可否拯救亚马孙雨林不得而知，但巴西人口的大幅减少则是确定无疑的。”他说。
全球人口减少的征兆最早从欧洲开始。
布里克指出，一个世纪以来，社会科学研究者注意到了欧洲正在进行的两场并行的变革：人口结构变化和世俗化潮流。他们最初认为那是欧洲特定情况下的特定产物。然而，事情很快变得明朗了——欧洲只是一股更宏大的全球潮流的先锋，这股潮流从上世纪70年代起在世界范围引发了众多变化。
上世纪50年代，欧洲的总和生育率（平均每个妇女在育龄期间生育的子女数量，简称TFR）处在“婴儿潮”水平（baby boom，指1945年二战结束至1960年代中期欧美国家的生育率的大幅升高）：平均每位妇女至少有3.0个孩子。
从1960年代中期开始，这一数字急剧下降。到1980年代，一些欧洲国家的总和生育率跌至前所未有的1.3，甚至更低。今天，一个典型欧洲国家总和生育率大约在1.7到1.8之间：大致与美国相当。
需要指出的是，按照人口学的观点，2.1左右的TFR在人口学中被称为更替水平生育率，意思是一对夫妇平均生育2个子女以实现对自身的替代，就是人口简单再生产。倘若一对夫妇平均生育不足2个孩子，就是人口减缩再生产，总人口则会不断减少。
法国今年1月份的统计数据显示，该国正在经历45年以来的人口出生最低谷，2020年总共出生人口约为73.5万人，比上一年下滑了7%。去年，法国的总和生育率已降至每名妇女平均1.84个孩子，而2019年为1.86个。
在大西洋彼岸的美国也同样经历了生育低潮。上个月，美国智库布鲁金斯学会估计，新冠疫情及其伴随的经济衰退将会使得2021年美国新生婴儿数大幅减少30万至50万，产生所谓的“生育低谷”（Baby Bust）。
