诞生于东京、才17个月大的应用程序“Line”如今正试图重新定义智能手机时代的社交网络。
这个应用有逾7,000万用户，主要提供即时通信和互联网语音通话服务──类似于互联网电话服务Skype。但开发Line的公司希望它超越消息服务系统这一角色。这家公司打算以Line为基础，开发出Facebook Inc.、推特(Twitter Inc.)、游戏开发商Zynga、照片分享服务Instagram等美国流行社交网络在亚洲本土的替代品。
Line开发商NHN Japan的首席执行长森川亮(Akira Morikawa)说，我们已经在亚洲形成了风潮，我们希望这种风潮扩散到美国、欧洲等地方。NHN Japan是韩国NHN Corp.在东京的子公司。NHN Corp.运营着韩国的主要搜索引擎兼门户网站Naver，而Naver差不多就是谷歌(Google Inc.)和雅虎(Yahoo Inc.)的韩语混合体。
用户加入Line之后，程序会自动寻找智能手机联系人中的其他用户。用户可以选择将智能手机上的特定联系人排除在Line联系人列表之外，还可以通过交换用户名称加入新的Line联系人，而不必交换手机号码。用户可以用Line发送纯文字信息或带有虚拟贴纸（古怪或者可爱的彩色表情符号或卡通人物）的信息。
虽然被认为已经大获成功，Line面临的挑战也是巨大的。这款通信应用拥有众多竞争对手，如Skype、WhatsApp和其他一系列通信服务。仅在亚洲，它的竞争对手就有韩国的KakaoTalk和腾讯控股(Tencent Holding Ltd.)的微信(WeChat)。微信拥有2亿用户，大部分是在中国。
市场研究公司Canalys驻新加坡分析师Jessica Kwee说，Line要向已经拥有一个占优势的服务的国家拓展，将是一个很大的挑战；用户通常不想拥有多个即时通信平台。
她还提到，Line在亚洲之外几乎没有影响力，其可爱的虚拟贴纸对于世界其他地方的人们可能也没什么吸引力。
研究公司尼尔森(Nielsen)的高级分析师Yoshiya Nakamura说，部分亚洲国家已经拥有其本土社交网站，但这些网站在国内市场之外并没有走多远。他说，Facebook和推特在亚洲各地都受欢迎。
据Yoshiya Nakamura说，Line的强项是它提供了一个专门针对智能手机的平台。Skype和Facebook承担了PC时代的对话与社交纽带的功能，而Line相信它拥有成为智能手机时代对话与社交纽带的潜力。
移动互联网流量正在猛增。据互联网分析公司StatCounter的数据，截至今年9月，移动终端占全部互联网流量的12%，同比将近翻了一番。这个趋势在亚洲更加突出。亚洲移动终端占全部互联网流量的20%，而北美的占比在10%左右。
今年Line系列应用程序还扩大到照片分享服务Line Camera、益智游戏Line Birzzle、绘画应用Line Brush，以及用于发送虚拟明信片的Line Card。在主打通信应用之中，它还加入了类似Groupon的优惠券功能、与朋友分享最新情况的时间轴功能以及一个类似推特的面向名人和企业的服务。
NHN Japan说，Line的重点是扩大用户基础，虽然收入不一定随之扩大。这种说法跟很多初创企业相似，其结局并不一定美好。Line应用是免费的，大部分收入来自虚拟贴纸的销售（每个最高售价两美元），以及企业和其他公共机构使用官方Line账户交纳的费用。
NHN不愿透露Line的总收入，或从企业及其他公共机构官方账户取得的收入。它说，8月份虚拟贴纸的销售收入为3亿日圆（约合380万美元）。
Line是在日本2011年3月11日的灾难之后亮相的。当时开发者注意到，基于数据的信息比传统语音通话更容易通过陷入混乱的蜂窝网络传输。
截至上个月，这款应用的注册用户超过了7,000万，其中约3,200万在日本。虽然在230个国家和地区都有用户，但大部分非日本用户都是在台湾和泰国。现在它正集中精力增加美国和中国的用户数量。
