美国通膨似已控制下来，就业市场依然稳健，工资也上扬，但一场经济风暴正日益迫近，美国民众却尚未准备好应变。
2024年诺贝尔经济学奖三位得主之一的麻省理工学院教授艾塞默鲁（Daron Acemoglu）警告，美国正面临三大划时代转变，包括人口老化、人工智能（AI）兴起，以及全球化倒退。
艾塞默鲁在纽约时报撰文指出，未来数月，这三股力量可能重塑美国经济。若是因应得宜，这些挑战可能改造工作型态，并且大幅提升生产力、工资和机会。但若现在应对不力，将来待遇佳的好工作会更稀少，经济动能也会减弱。至于会走向哪一条路，取决于未来五到十年的政策决定。
碍于政治体制运作不良，政治人物愈来愈着眼于短期利益而非长期愿景，美国不太可能准备好因应这些趋势变迁。两位总统候选人，不论是美国副总统贺锦丽或前总统川普，竞选政见都未认真聚焦这些议题，也不见民主党或共和党提出周详计划做必要的投资，协助美国劳动力准备迎接即将来袭的三大挑战。
人口老化
美国劳动力正面临前所未见的高龄化挑战。2000年，每100个工作适龄（20至49岁）美国人，就约有27人年龄超过65岁；2020年，此数增至39；预估到2040年，将进一步攀抵54。由于生育率下滑是主因，不久后美国劳动力成长也将减缓。倘若移民减少，劳动力老化问题会更严重。
劳动力不足在某种情况下可能对美国经济有利。缺工可能推升工资，若能结合正确的设备及人力投资尤然。
但美国现况并非如此。机器人相关投资迅速扩增，但并未伴随充分的人才投资。目前的劳动力尚未准备好承担新的任务，例如技术性和尖端精密工作。正是这类技术人才短缺，导致台积电首座美国芯片厂延后激活。如果美国未能找到方法，让新机器与训练更有素、技术水平及适应能力更强的人才相结合，那么美国制造业–传统上是高薪、稳定工作的来源–可能面临更大的痛楚。
人工智能
同理，美国也可能错失AI带来的机会。热情支持者宣称，AI是所有破坏式创新科技之母，是数字时代的最高潮。然而，若是移除环绕着超智能算法的浮夸宣称，其实AI带来的挑战跟适应人口老化的挑战极为相似。
AI是一种信息技术。不会帮你做蛋糕或剪草坪，也不会接管公司营运，但能将通常需要在办公室或电脑前运行的各种认知任务自动化。这种转变不会一夕发生。截至今年2月，全美仅约5%的企业采用AI，而且现有AI技术仍大有改善空间，使用普及化将缓缓进行，对经济的真正影响估计要到2030年代中期才会感受得到。至于影响是好是坏，端视企业和劳工的整备度如何。
美国需要拟定一套全国性的策略，好让AI的影响不只是工作自动化和劳工边缘化，而是能创造出新的工作，并养成胜任这些新任务所需的能力。
今日的工作大多涉及解决问题，例如办公室职员做贷款或招聘决定，科学家或新闻记者追根究柢找出问题的答案，或电工技师、木匠、手工艺者设法排除各种现实世界的障碍。如果能取得更精确的资讯，将大大提升生产力并扩充职能。
但美国至今似仍拙于因应这股巨浪。AI产业只局限于以「通用人工智能」（artificial general intelligence，AGI）为中心的军备竞赛，怀抱着不切实际的梦想，企图制造出酷似人类的机器，能够从人类手中接管所有的任务。业者满脑子只想运用这种技术增进数字广告营收，或是促进自动化。
然而，要真正发挥AI潜能的先决条件是，AI模型的专业度必须提升 、以更优质的数据驱动、可靠性增强，并追上既有知识水准及资讯处理人员的能力。但这些似乎都不是大型科技公司的首要目标。
因应老化和AI挑战一种明显的对策，是鼓励企业培养、训练劳工承担新型任务和工作的能力，例如以税务减免或训练补助款作为诱因。贺锦丽的经济计划比川普更重视这点。
联邦政府也可在提升科技能力上扮演要角，比方说，成立一个新的联邦机构，专门负责找出可增进劳工生产力、协助因应缺工问题的AI类型，并提供资金援助。
去全球化
苏联瓦解后，全球化快速发展，主要受益者是西方国家的消费者和跨国企业，而不是劳工。
随着快速全球化时代落幕，取而代之的可能是一个四分五裂的体系，世界各国分别与盟国友邦合纵连横，贸易流动大致近似于今日所见的情形（例如，中国大陆占比降低，越南占比增加）。在新体系下，关税可能升高，贸易量可能缩减。也可能是贸易限制与产业政策的某种组合。例如，拜登政府的通膨削减法（IRA）和芯片法（CHIPS Act），用意就是鼓励在美国境内扩大投资和制造，特别是在先进电子、电动车和再生能源技术领域。
这种转变也将缓缓对美国劳工产生重大的影响。添加的制造产能可能导致新的工作机会，工资也可能随之提升。另一方面，新制造实力并非一蹴可几，缺乏技术可能扼杀工业复兴。
美国在这方面也尚未做好准备，特别是劳动力。
艾塞默鲁说，所幸还有时间。如果掌握老化、AI和新全球化带来的机会，这三者可能相辅相成。雇主和学校因应这三股趋势变迁所需的技能类似；而且，发展正确类型的AI，对克服人口老化和去全球化的挑战可能大有助益。
遗憾的是，这些议题攸关美国的未来，重要性远超过关于物价哄擡、小费免课税、通膨是高是低的竞选辩论话题，但却未获应有的重视。除非聚焦这些议题并采取果决行动，否则美国劳工未来的工作前景堪虞。
