国家光学红外线天文研究实验室(NOIRLab)说,暗能量相机捕捉到1300光年外鲜明的「上帝之手」(God’s Hand)彗星状云球。这个乌云罩顶、阴森恐怖,横亘在银河系船尾星群(Puppis constellation)里面的星际结构,看起来像一只阴森森的手,伸向银河系附近的螺旋状星系。
天文学界给它取的正式名称是CG4(4号彗星状云球),因为外貌鲜明,像一只魔手,才赢得「上帝之手」的绰号。
联邦政府经费支持的天文研究实验室本周发布「上帝之手」图像,同时解释为什么天文学家罕见观测到这么令人骇异的天文现象。
影音来源:NOIRLab
暗黑星云是太空灰尘高度集中的星际云,又叫做波克球(Bok globules),彗星状云球是其中一种,由浓密的宇宙气体和灰尘组成,孤立一方,四周都是炽热的电离质。
彗星状云球其实和慧星半点关系都没有,之所以称为彗星状云球,只是因为球尾拖着长长的尾巴,有点像俗话扫帚星的彗星。研究实验室说,CG4为什么外形那么鲜明,天文学界还在讨论,有一说是附近炽热、巨大的星体运转造成的「宇宙风」形成的。
天文摄影机捕获的亮红色CG4结构体,是银河系里诸多彗星状云球之一,1.5光年宽的尾端,与其说是手,不如说是爪,手臂绵延8光年长,在目前已知的诸多波克球当中,算是小号的彗星状云球。
图像中,CG4指爪看起来好像要抓过来的小碟状亮点,就是银河系隔壁的ESO 257-19(PGC 21338)螺旋星系。这个星系离「上帝之手」看似凶狠的魔爪还有1亿多光年,安全得很。
天文学界观察银河系的彗星状云球已有一段时间,观察到的绝大多数,包括CG4,都在离地球最近的甘姆星云(Gum Nebula)里面,而甘姆星云一般认为是100万年前某一颗超新星诞生后,不断扩张的过程留下的一大堆耀眼气体,里面就有CG4除外至少31个彗星状云球。
这张CG4照片,是智利托洛洛山(Cerro Tololo)美洲天文台安装在布朗可(Víctor M. Blanco)4公尺天文望远镜上的暗能量相机拍摄的。