来自哈勃太空望远镜(Hubble Space Telescope)的一张令人眼花缭乱的新图像捕捉到了附近的一个开放性星团的迷人景色，这个星团正在慢慢地融入它周围的矮星系(dwarf galaxy)。
图源：NASA
这张照片显示了小麦哲伦星系(SMC)的一部分，它是银河系的一个矮星系，距离地球只有20万光年，是稍近的大麦哲伦星系(LMC)的小伙伴，也是一个邻近的矮星系。它的临近让我们可以非常详细地观察它，哈勃太空望远镜可以非常清晰地看到一个相对微小的恒星聚集。
美国国家航空航天局(NASA)和欧洲航天局(ESA)在2022年12月发布的哈勃新照片，只显示了小麦哲伦星系的一小部分，一个被称为NGC 376的开放星团。开放式星团与球状星团的区别在于其更加开放、松散的结构，这使得我们即使在其最稠密的区域也能识别单个恒星。相比之下，球状星团是如此密集，以至于恒星之间的距离可以在一光年之内，而且来自其中心区域的恒星的光线也会混合在一起。
尽管小麦哲伦星系包含了数以亿计的恒星，但NGC 376只有大约3400个太阳质量，所以它的质量要比小麦哲伦星系本身小得多。NGC 376位于南部天空的图卡纳星座(Tucana) ，由苏格兰天文学家James Dunlop在1826年首次发现。
根据《天体物理学期刊》(The Astrophysical Journal )2011年的一项研究，NGC 376很可能已经失去了其原有恒星质量的90%，并且正在溶入更广泛的小麦哲伦星系。这将在什么时候发生还不清楚，但是恒星形成的气体的缓慢流失和来自小麦哲伦星系其他部分的引力令这个过程不可避免。
哈勃图像是利用两项调查的数据制作的，一项是使用哈勃的高级观测相机(ACS)，另一项是同时使用ACS和哈勃的宽场相机3 (Wide Field Camera 3)。
