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阿尔茨海默症（Alzheimer”s disease, AD），俗称“老年痴呆症”，是一种严重的神经退行性疾病，患者通常会出现以记忆力衰退、学习能力减弱为主的症状，并伴有情绪调节障碍以及运动能力丧失。根据阿尔茨海默症协会的最新估计，美国65岁以上的人中，每10人中就有1人患有阿尔茨海默症。目前，全球约有5000万人罹患阿尔兹海默症。随着人类平均寿命增长，老年化社会加剧，患病率也在不断上升，预计到2050年，阿尔兹海默症患者将增加至1.5亿以上。
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6月7日，美国FDA刚刚批准了近20年来第一个治疗阿尔茨海默症的新药Aduhelm，这也是美国监管机构批准的唯一一种能够治疗阿尔兹海默症的药物，而不仅仅是控制症状。
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如今，好消息接踵而至。除了特效药，阿尔兹海默症的疫苗马上也要来了！
在阿尔茨海默症中，科学家认为有两个过程推动了疾病的发展：大脑神经元之间包含β-淀粉样蛋白斑块的积聚和神经元内Tau蛋白的缠结。因此科学家们试图开发一种针对它的疫苗，希望免疫系统能够在β-淀粉样蛋白加剧Tau蛋白引起的细胞损伤之前识别并破坏它。
科学家通常会通过添加启动和增强免疫反应的佐剂来克服这个问题。然而，一个潜在的问题是：佐剂会过度刺激免疫系统，导致炎症。科学界从未停止过对阿尔兹海默症疫苗的研究。南佛罗里达卫生大学(USF Health)领导的一项研究曾开发过一种针对阿尔茨海默症的新型治疗性疫苗，该疫苗使用人体自身的免疫细胞来靶向β-淀粉样蛋白，且避免了由于化学佐剂而可能发生的免疫系统炎症。
图源 CBC
该研究表明，接种疫苗的小鼠产生了有效的抗体并改善了记忆力，这一发现被发表在《阿尔茨海默症杂志》上。
新疫苗利用树突状细胞与其他免疫细胞（如B细胞和T细胞）进行交流，以指导免疫反应。
“这种治疗性疫苗使用人体自身的免疫细胞来靶向在大脑中的β-淀粉样蛋白分子，”研究人员曹传海博士解释说，“因为我们使用树突状细胞来产生抗体，所以这种疫苗可以协调先天免疫和获得性免疫，以潜在地克服与年龄相关的免疫系统损伤。”
在这项新研究中，研究人员先对小鼠进行基因改造，以令其产生高水平的β-淀粉样蛋白，并表现出与阿尔茨海默症患者相似的认知困难。然后，再给小鼠接种疫苗。
接种过疫苗的小鼠在大脑和血液中产生了针对β-淀粉样蛋白的抗体，他们的症状也有所改善——例如，在记忆力测试中，接种过疫苗的小鼠与健康小鼠相似，而且，它们的工作记忆也显著改善。工作记忆涉及在短时间内保存和操纵信息，这种形式的记忆缺陷是阿尔茨海默症的一个共同特征。最重要的是，该疫苗不会在小鼠体内引起炎症反应。
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基于之前的一系列研究成果，2013年，Axon Neuroscience公司启动了针对30名轻度至中度阿尔兹海默症患者的首次疫苗临床试验，试验结果表明该疫苗安全且患者耐受性良好。还观察到患者针对Tau蛋白非常高的免疫反应。
2020年，Axon Neuroscience公司又完成了该疫苗的一项2期随机安慰剂对照试验，入组了196名轻度阿尔茨海默病患者（平均年龄71.4岁、45.1%男性、100%白人）。研究人员替这些患者注射了多剂名为AADvac1的多肽疫苗或安慰剂，并在近2年的时间里监测了该疫苗的安全性、免疫原性（即疫苗诱导免疫应答的能力）和临床效力。
研究团队发现，该疫苗整体安全，疫苗接种组能对该疫苗的多肽产生大量抗体。
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据悉，Axon Neuroscience公司现在正准备开始3期临床试验，如果成功，将推动该疫苗上市。该疫苗最早将在2025年进入美国和欧洲市场。
