尽管如此，在即将到来的2021年，好消息将陆续传来。
今年的大部分时间，我都在和世界各地的基金会同事们合作研究检测、治疗和预防新冠的办法。回顾这一年科研领域的飞速进展，着实让人惊叹。在任何疾病领域，人类从未在一年内取得如此多的进展，而在今年的新冠疫情中做到了。正常情况下，研制一支疫苗可能需要10年时间。而这一次，在不到一年的时间里就研制出了多种疫苗。
然而，我们还没有完全脱离险境。数学模型显示，在接下来的一个月左右，疫情可能会更加严重。对于病毒已经出现的一种新变种，我们还需要更多了解，它似乎传播得更快，但并非更致命。
还有两个让人充满希望的原因。其中之一是，在疫苗得以推广的同时，口罩、社交隔离和其他干预措施可以减缓病毒传播并挽救众多生命。
另一个原因是，到2021年春天，你在新闻中看到的疫苗和治疗方法将开始达到规模并产生全球影响。尽管仍然需要采取一些限制措施(例如限制大型公共集会)，病例数量和死亡人数将开始大幅下降——至少在富裕国家如此——生活将比现在更接近正常。
值此岁末年初之际，我想通过这篇文章和大家分享应对新冠疫情的各项创新进展。我将从疫苗这个常常出现在新闻中并且我最常被问及的话题讲起。
■ 检测人员正在化验样本 / GatesNotes
mRNA疫苗最先问世并非偶然，这种疫苗的设计让它可以比传统疫苗更快地制造出来。它的工作原理是利用信使RNA传递指令，提示你的身体产生独特的刺突蛋白。接着你的免疫系统就会介入，开始攻击任何带有这个突起的东西，包括新冠病毒。
■ RNA疫苗工作机理 / BBC
阿斯利康(AstraZeneca)生产的是一种不同类型的疫苗。它没有使用mRNA，而是将这种刺突蛋白附着在一种原本无致病性的病毒上，这种病毒会导致黑猩猩的普通感冒，但对人类无害。然后你的免疫系统就会学会攻击那个刺突，从而保护你免于新冠病毒的侵害。
从来没有这么多公司为同一种疾病研发疫苗，因为生产疫苗本身就是一项高风险的工作，不仅需要数年时间才能将一款成功的产品推向市场，而且可能耗资数十亿美元并涉及重大科学挑战 —— 尤其当我们面对的是新冠肺炎这样全新的疾病。
为什么这次有这么多的公司愿意承担风险？从我与他们的顶尖科学家和管理人员的谈话来看，我认为原因之一在于他们看到了利用专业知识来帮助终结疫情的机会。此外，也得益于其他力量挺身而出，承担了一部分财务风险。起到助推作用的，可能是某个国家的政府，如美国或德国。还可能是诸如CEPI（流行病防范创新联盟）这样的组织，它由我们的基金会和一些政府及慈善合作伙伴共同资助。
当然，开发疫苗只是众多挑战之一，甚至算不上最难的挑战。
50-100亿剂疫苗是什么概念？世界上所有的疫苗公司通常每年生产的疫苗总量少于60亿剂，其中包括流感疫苗、常规儿童免疫接种疫苗等等。因此，要在不影响其他疫苗供应的情况下生产所需的新冠疫苗，产能至少需要增加近一倍，更有可能要增加近两倍。
■ 技术人员正在加紧研制疫苗 / GatesNotes
这个协议的订立难能可贵。试想福特会把自己的工厂拱手让给本田去生产雅阁汽车吗？考虑到新冠挑战的影响规模和解决问题的紧迫性，许多制药公司看到了这种新合作方式的优势。
这类似于二战期间，美国把汽车工厂改造成了坦克和卡车工厂，以惊人的速度提高了产能。只是这一次，政府没有参与其中，各个公司自发选择了不走寻常路，以合作应对危机。
■ 冷链工人正在转运疫苗 / GatesNotes
公平一直是我和梅琳达致力于解决的问题，它不仅和疫苗分配息息相关，还会影响所有人能如何从这场大流行病中恢复 —— 包括美国的有色人种和世界各地的贫困人群。梅琳达将会在下个月发布的2021年年信中详细介绍这个问题。
即使疫苗得到了普及，另一个挑战依然存在：有相当比例的人们在犹豫是否接种。有些人之前就抗拒疫苗，还有些人可能认为，新冠疫苗的研发太过仓促，恐怕不如每年接种的流感疫苗安全。在一些社区，人们对于政府在医学研究中的作用有一种由来已久的不信任。
我希望具有公信力的领导者——政治家，社区领袖，科学家，尤其是家庭医生——能够帮助解释疫苗在系统中的保障作用。美国食品药品监督管理局（FDA）成为世界上最受尊敬的药品监管机构是有原因的，它的审批程序之严格无出其右。新冠疫苗的审批也没有跳过任何一个安全步骤。如果有足够多的人愿意加入第一批接种者的行列，其他人就有希望看到疫苗的好处并选择接种。
■ 医生使用呼吸机对病人进行救治 / GatesNotes
答案是否定的。
这个结果非常令人失望，但却是个有用的信息。它为医疗领域节省了数百万美元的资金，以及众多公司测试一种又一种化合物需要花费的一到两年时间。从这个意义上说，这根本就不是失败。科学家们在几个月内就知道此路不通，所以没有浪费时间钻进死胡同。
你可能听说过的一种成功疗法是一种叫做地塞米松的类固醇。这个故事最精彩的部分是，科学家们很快就发现它对重症新冠病例有效。
地塞米松的临床试验通过一个名为“康复”（RECOVERY）的网络进行，该网络建立了各种协议，可以进行各种新冠药物的快速测试。“康复”只用了四个月来证明地塞米松将新冠重症患者的死亡率降低了30%。他们做这项研究的同时，关于其他最终证明无效的疗法引发的混乱和不实信息正在四处扩散。现在，地塞米松已成为新冠重症患者的标准治疗药物，对其研究和批准的速度，也让人对未来的药物研发感到乐观。
如果研究人员能解决剂量和输液的问题，那么主要的限制因素就是生产能力。为此，我们基金会又资助了另一项“第二供应商”协议，其中富士胶片旗下生物科技公司FUJIFILM Diosynth Biotechnologies将生产由礼来（Eli Lilly）制药公司开发的抗体。这些抗体将专门用于中低收入国家并相应定价，从而在监管机构批准后的90天内就能获得数百万计价格可负担的抗体。
新冠病毒的检测有三种不同场景。一种是如果你已经出现了需要去诊所或医院看病的严重症状，医生需要知道如何治疗你。之前，美国的医疗系统一度难以为这些病例提供足够检测，但现在这个问题已基本得到解决。
■ 医生正在检测样本 / GatesNotes
如果前两种情况的检测到位，那么你就已经有了进行疾病监测所需的群体数据。但是，正如我们在美国所看到的，如果你不知道谁可能被感染，就无法进行有效的疾病监测。
我们一直在资助西雅图当地的一项工作来填补这一空白。该地区的成千上万人——有些有症状，有些没有——都填写了一份简短的在线调查，用鼻拭子进行自我检测并将结果送去处理。在旧金山地区也有类似的工作在进行。
使这项工作成为可能的一个很酷的创新是，让患者用鼻拭子采集自己的样本。（我们支持的一项研究第一次证明其结果和标准的咽拭子一样准确。）如果你曾做过咽拭子的检测，就知道那有多不舒服，还可能导致咳嗽或打喷嚏。这对于新冠这样的呼吸道传染病而言是绝对的坏消息，它增加了医护人员感染的风险。幸运的话，把棉签伸进喉咙后部取样来进行新冠检测的时代将成为过去。
西雅图和旧金山项目的重要之处在于，他们正帮助研究人员了解病毒是如何传播的。未来，发送和处理检测试剂盒的系统将有助于检测可能出现的其他新的病原体。
检测的挑战在撒哈拉以南非洲地区尤为严峻。那里的许多国家都无力负担精确的检测工具。他们也没有进行监测研究的基础设施，所以政策制定者也无法使用实时更新的数据。
这是最适合用创新来解决的问题。有几家公司正在研发能实现千万量级生产的快速检测工具。英国的LumiraDx公司发明了一种设备，尺寸跟一部厚一点的手机差不多，一端带有读卡器。医护人员从病人身上获取样本并插入机器后，15分钟内就能得到检测结果。在删除可以识别患者身份的个人信息后，该设备会将结果上传到中央服务器。分析人员可以利用这些数据对疾病进行实时追踪，为政策制定者提供最新信息从而决定在何处开展预防和治疗工作。
■ LumiraDx公司的读卡器设备 / DPC LEBANON
还有些公司正在研究如何使我们现在用的高灵敏度检测工具变得更快、更便宜，或是扩大那些灵敏度稍低，成本也更低的检测方法的生产规模 —— 从每天生产数万个提高到数百万个。检测领域的创新速度令人惊叹，这会让每个人从中受益。
■ 人们在院落里散步 / GatesNotes
然而，我之前的另一个担忧却成真了：新冠肺炎正在给其他疾病造成涟漪效应。上个月，我惊讶地获悉，新冠肺炎在非洲最常见的死亡原因中仅排在第31位。相比之下，它在全球排名第四，在美国排名第一。
原因何在？不仅仅是因为那里的新冠发病率相对较低。由于卫生工作者的注意力转移到了抗击新冠上，严重干扰了检测和治疗艾滋病、疟疾、结核病和其他疾病的工作。因此，新冠在健康威胁的名单上虽然排名靠后，但其他的健康危机却在卷土重来。
另一个原因是病人更不愿意去诊所，因为他们害怕自己会被感染——这意味着更严重的疾病无法得到诊断。例如，在印度，结核病的诊断率下降了大约三分之一。随着未发现病例的增多，可能会有更多的人死于这种疾病。
正因如此，世界要确保挽救生命的工具必须到达并适用于每一个国家，而不仅仅是富裕的国家。
如今，我很高兴地告诉大家，全球携手抗击新冠的乐观估计已经成真（除了一些明显的例外）。如果各国政府、公司和科学家没有如此紧密的合作，我们不可能走得这么快，这么远。
这种全球合作是我对2021年满怀希望的原因之一，而且这种乐观不仅限于疫情控制。我相信，世界还可以就这个时代面临的另一项重大挑战——气候变化，采取切实有效的措施。
明年，世界各地的领导人将在苏格兰的格拉斯哥举行会议，这是自2015年巴黎会议以来的首次联合国气候变化峰会。美国将重新发挥领导作用，发展和部署清洁能源的创新来消除温室气体。
2021年，我希望用大量时间与世界各国领导人就气候变化和新冠肺炎问题进行交流。在下个月梅琳达和我的年信中，我将阐述世界在新冠疫情中的经历对于应对下一次大流行病意味着什么。我也将在明年2月出版的新书《如何避免气候灾难》(How to Avoid a Climate Disaster)中，与大家分享我在过去15年研究这一问题并投资于解决方案的过程中所学到的。希望这本书能带来更有成效的讨论。
希望一年之后我们再度回顾，会认为2021年比2020年有所进步。这个进步可能并非瞩目，但对全世界的每一个人而言，都应当是显著而可衡量的。
愿你拥有一个平安、健康的2021年。
